SU TIPOLOGÍA
La evidencia disponible sugiere que el paramilitarismo, ampliamente entendido, cambia de acuerdo con varias dimensiones. Primero está el tamaño. Algunos grupos paramilitares son pequeños y esclusivamente locales, teniendo actividades solamente en un área restringida: estos se denominan normalmente "vigilantes"; otros grupos, sin embargo, crecen y se vuelven ejércitos móviles cuasi-regulares que terminan asumiendo un importante papel político, militar y económico en la política de su país como los paramilitares en Colombia. En algunos casos u porcentaje signíficativo de la población se puede ver involucrada en varios tipos de actividades paramilitares; en otros casos, estos grupos tienen un número limitado de integrantes.
Características
Los actuales grupos paramilitares en Colombia tienen cinco características distintivas: son contra-insurgentes, civiles, autónomos del Estado, están fuertemente penetrados por el narcotrafico y tienen estructuras muy complejas. Estas características los hacen muy diferentes de otros casos de grupos paramilitares que han surgido en conflictos armados de distintos países.
El mayor salto de los paramilitares ocurrió con el desplazamiento masivo a Colombia de los cultivos de coca a finales de los años ochenta. Ese fenómeno escaló al propio tiempo el conflicto entre el paramilitares y guerrilleros, como fuerzas alquiladas por los narcotraficantes y posteriormente como interesados en el control del nuevo negocio. Una diferencia importante entre el perfil de los paramilitares, respecto de las FARC, consiste en la relativa autonomía local, la debilidad de las jerarquías y su dependencia de clientes narcotraficantes, disgregados despúes del colápso de los carteles de Medellin y del Valle.